cap. 11

El gran salón estaba repleto con personas comiendo el almuerzo cuando Tom escoltó a _______ de vuelta alCastillo de Tiernay. Mejor dicho,él la guió , porque a esa
altura sus ojos estaban tan hinchados, que le obstruían la vista. Ellos llegaron en medio de la comida, a pesar de haber terminado de comer unas dos horas antes, porque le llevó a Tom mucho tiempo para consumir hasta la última miga de la comida que William habíacomprado en la cantina. Y la había comido toda. No había dejado ni un hueso de pollo sin mordisquear, ni una miga de pan sobre la manta cuando había terminado.Glotón angurriento _______ pensó amargamente .El no le había ofreció ni un bocado de queso de su banquete, mas bien la alentó a que comiese su propia comida, declarando que solamente él sabía que los jefes de cocina preparaban las preferencias de sus amos, y que no se le ocurriría negarle el placer de disfrutarla.________ había pasado las últimas dos horas escupiendo queso mohoso y carne en mal estado por debajo de la cobertura de una servilleta y alternado con estornudos, que se habían hecho más violentos y persistentes con cada minuto que transcurría.
-Te importaría unirte a la mesa?- _______ se puso rígida ante esa voz solícita cerca de su oído. No fue engañada por eso. Ese hombre era un ogro.Una bestia. Era tan cruel como los rumores lo describían Y ella estaría Muerta y enterrada antes de exhibir su actual estado un estado del que él era absolutamente responsable , ella lo sabía. Se había dado cuenta de eso cuando se levantaron para partir Cuando Tom recogió la manta y la dobló, _______ permaneció observando con horror un grupo de fresias debajo de donde había sido puesta la manta.

Entonces, se recordó del modo en que él había exagerado sus movimientos en el momento de colocar la manta. Cretino mal parido ...Oh, Lord Tom de Holden era la esencia de la maldad sin duda .Hasta su oferta de volver a la fortaleza cuando ella había comenzado a estornudar había sido fingida. El se lo había preguntado antes de sacar la comida de la cantina . Si _______ hubiera sabido sobre eso, seguramente habría aceptado volver a la fortaleza inmediatamente sabiendo que su plan había fracasado. Pero,no, él primero se aseguró que ella se quedaría antes de dar su golpe maestro,dejándola sin alternativa mas que permanecer y fingir que comía sus propios alimentos rancios.
-¿Mi lady? _______ soltó el brazo de su guía,luego sacudió la cabeza
-No, creo que debo ir a acostarme y descansar, gracias-
ella anunció secamente _______ esperó que él desapareciese,aliviada cuando, después de una vacilación,él le soltó el brazo y se alejó .
-Todo un caballero- ella se burló mientras escuchaba sus pasos ir en dirección a las mesas.Soltando un suspiro, ella forzó la vista en un esfuerzo por ver por donde estaba yendo y fue hacia las escaleras.Sólo había subido algunos escalones cuando oyó unos pasos apresurados aproximándose.
-¿______?-
-¿Tía Nell?- ella jadeó con alivio.
-Si, querida. Lord Tom dijo que podrías necesitar mi ayuda. Pasa algo malo ... oh, Dios querido!- la mujer jadeó,aparentemente al ver su rostro. -¿Qué sucedió?-
-Ayúdame a subir y te explico-
-Espera. Déjame ir buscar a Ducky ... Oh, Lord Holden la está mandando y ella viene para acá ahora. Espera solo un momento-
Hubo un susurro cuando su tía se movió varios metros para encontrarse con Ducky, luego de una breve y murmurada conversación, Nell volvió.Ella tomó el brazo de ______ para subir los escalones .
-¿Qué pasó con las negociaciones del casamiento?- ________ preguntó mientras comenzaban a subir .
-Oh. Las estoy demorando tanto como es posible- su tía murmuró,luego apretó el brazo de ______. -Es eso lo que quieres,verdad?-
-Si. Preciso más tiempo. Y precisamos otro plan. El descubrió el que estamos ejecutando-
-¿Qué? Oh, no. Cómo?-
-No sé cómo- ella admitió con un suspiro mientras alcanzaban lo alto de las escaleras y comenzaban a avanzar por el corredor en dirección a su habitación. -Comencé a
sospechar que él sabía desde su primera noche aquí, y estoy completamente segura ahora-
-¿Qué sucedió? Cómo acabaste así?- la voz de la tía Nell estaba cargada de preocupación mientras entraban al cuarto de ______ . -¿El no te golpeó?-
-No- ______ hizo una mueca con disgusto. -Tuvimos el picnic sobre una plantación de fresias-
-¿Qué!!!?- ella gritó alarmada -¿Pero, por qué permitiste eso?-
-No sabía que ellas estaban allí- ______ admitió con ultraje mientras
se dejaba caer en la cama. -Estaba distraída, y él colocó la manta sobre ellas. Yo me senté sin darme cuenta de nada, y no podía comprender por qué estaba teniendo una
reacción alérgica- Su admisión era amarga.
-Pero cuando comenzaste a estornudar y tus ojos empezaron a irritarse,por qué no le pediste volver al castillo?-
-Quise forzarlo a comer esas malditas galletas y el queso podrido antes que retornásemos- ______ admitió con bronca. -Cuando me di cuenta que él había estropeado ese plan también, ya era demasiado tarde. Estaba atrapada allá.-
-Cómo fue que él ...- ________ impacientemente le hizo señas a su tía para que se callase. No deseaba pensar en la humillación de esa mañana
-Tenemos un traidor entre nosotros.-
-¿Qué!?- La tía Nell gritó. Entonces se quedaron mudas cuando la puerta de la habitación fue abierta. _______ giró lacabeza y trató de ver a la persona que entraba. Su vista estaba bastante dañada, pero parecía ser una mujer con un vestido oscuro.Ducky, ella descubrió cuando la mancha se acercó al lado de la cama-
-Traje agua fresca y un paño como me pidió, Lady Shambleau- La voz de Ducky era fácilmente reconocible, y ______ se relajó un poco. Entonces la criada jadeó con horror y _______ se tensó nuevamente. .
-¿Qué pasa?-
-Tu cara. Está toda hinchada- la criada jadeó con desánimo. ________ se recostó de vuelta en la cama. Tenía una jaqueca latiendo detrás de sus ojos, y estaba luchando contra las ganas de frotarse los ojos .
-Dame la fuente con agua, Ducky- _______ oyó que su tía solicitaba suavemente. Luego escuchó el sonido del agua, y un paño fresco fue colocado sobre su cara. ______ tuvo un sobresalto con la sensación, luego lanzó un suspiro de alivio.La frescura húmeda tuvo un efecto calmante e inmediato y fue el primer alivio de la irritación que había tenido en dos horas. Era divino.
-¿Qué sucedió?- la voz de Ducky sonaba ansiosa, los labios de _______ se apretaron amargamente.
-Tuvimos el picnic sobre un grupo de fresias-
-¿fresias? Pero sos alérgica a las fresias-
-Si. Y él sabía eso, maldito ....-
-Pero ¿cómo?-
______ suspiró. -Tenemos un traidor-
-Me temo que yo pueda ser la traidora- Nell anunció ________ se quitó el paño de su rostro y miró la imagen borrosa de su tía.
-¿Qué ?!!-
-Bien, no hay necesidad de mirarme así. No fue intencional- ella hizo una pausa y tomó el paño de _______ y se oyó el sonido del agua nuevamente. Volviéndose, ella lo colocó sobre los ojos de ________.
-El mencionó un picnic, y yo pensé que debía decirle respecto a evitar las fresias .... como sos alérgica a ellas. Pero Lord Templetun me arrastró fuera del
salón antes que pudiese...- ella se silenció brevemente, y ______ casi podía oír el enojo en su voz cuando ella continuó -El debe haberme escuchado diciéndole eso a Lord Templetun- ella se rió amargamente -Verdaderamente es algo terrible que él usase eso encontra tuyo. No muy caballeroso que digamos-
_______ bufó -Ese es el verdadero Hammer de Holden. No tiene ni una gota de caballerosidad- Hubo un silencio por un momento luego Nell preguntó
-¿Qué planeas hacer ahora?-
-No sé- ______ admitió con amargura.
-Bien- La tía Nell soltó un suspiro, luego palmeó la mano de ________ levemente.
-Tengo que volver abajo, Templetun probablemente ya terminó de comer y está listo para proseguir con las negociaciones. Vos debes descansar y relajarte. Quizás se te ocurra algo- ________ asintió con la cabeza ante esa sugestión y escuchó el susurro de la tela cuando su tía fue hacia la puerta y dejó el cuarto.
-Hay algo que pueda traerte antes de volver abajo?-
________ parpadeó y abrió sus ojos mientras el paño fue remojado nuevamente. Muy para su alivio, los paños fríos ya estaban dando resultado. Algo de la hinchazón debía haber desaparecido, porque realmente casi podía ver correctamente. Pero la jaqueca todavía estaba allí. -Tal vez algo para mi dolor de cabeza . Y algo para comer
también, por favor- ________ pidió, cerrando sus ojos cuando el paño era colocado
de vuelta sobre ellos. -Y tal vez podrías traer a Goliath cuando vuelvas, para hacerme compañía?-
-Si, mi lady .Hay algo especial que te gustaría comer?-
-Pollo asado- _______ dijo firmemente -Si el Cocinero no tiene, envía a alguien a la cantina de la aldea y dile a Maggie que me mande pollo-
------------------------------------------------
-Pasa algo malo con Lady _____?-
Tom se puso rígido ante la pregunta de Lord Templetun,luego negó con la cabeza y terminó de sentarse en el banco al lado de él-
-Por qué ella no se unió a nosotros, entonces? Y por qué envió a su tía para atenderla?- El hombre insistió mientras Tom tomaba un jarro de cerveza de la bandeja de una criada.Tom se tomó algo de tiempo para probar la cerveza y soltar un suspiro de alivio antes de decir -Ella está bien .O lo estará- él agregó con irritación, intentando quitarse la culpa.Esperaba que ella se recuperase.Realmente había sufrido una fuerte reacción a las fresias sobre las que apropósito él había puesto la manta No había tenido intención de causar tanto malestar.Un par de estornudos, un poco de irritación, eran todo lo que esperaba. Ahora, la cara de esa mujer estaba hinchada como un cadáver después de estar en el agua por una semana.Tom hizo una mueca, luego sacudió la cabeza y bebió un poco más de cerveza
-Oh! ¿lo estará?- Templetun repitió lentamente, su mirada,estrechándose. -¿Qué pasa con ella?- Tom supuso había sido demasiado esperar que el hombre dejase pasar su comentario. Encogiendo los hombros con indiferencia fingida, tomó otro trago antes de decir
-Ella parece haber reaccionado mal al lugar que escogí para nuestro picnic-
Templetun se quedó callado por un momento,luego sus ojos se agrandaron repentinamente. -No hicieron el picnic cerca de fresias ,verdad?-
-No- Tom respondió y observó al hombre relajarse antesde admitir, -Pero puse la manta sobre unas fresias-
-Encima de las ... ? Sobre .. la manta pero ... Lady _______ es alérgica a las fresias! Su tía estaba preocupada por eso esta mañana. Oh Dios, ella ...- él abruptamente hizo una pausa. -¿Cómo está ella?-
Tom miró a su alrededor con sorpresa, luego se sintió culpable bajo la mirada dura de lady Shambleau cuando ella hizo una pausa detrás de él.
-Ella se recuperará, pero no gracias a vos- la mujer dijo fríamente y Tom se encogió nuevamente,sintiendose como un delincuente. Entonces una irritación lo dominó. Recordándose a sí mismo que lady Tiernay no estaría sintiéndose culpable si hubiera sido él quien estuviese sufriendo en ese momento, y que ella, junto con la mujer que lo observaba ferozmente, realmente habían conspirado para que eso sucediese,Tom se enderezó y encogió ligeramente los hombros.
-Intenté que ella aceptase volver antes- él anunció,agregando cuando ella pareció dudarlo -Cuando ella comenzó a estornudar, para ser preciso. Sugerí que sería mejor volver a la fortaleza. Pero ella dijo que deseaba observarme disfrutar de la comida que había mandado a preparar- él miró fijamente a la mujer con una mirada
significante y se sintió satisfecho al ver que su actitud de superioridad desaparecía, remplazada por una leve incomodidad. Alejándose de él, Lady Shambleau miró a Lord Templetun.
-¿Vamos a volver a las negociaciones?-
-Si, si. Vamos- el hombre murmuró,parándose ansiosamente para alejar a la dama. Le parecía obvio a Tom que el hombre del rey estaba inseguro respecto a las entrelíneas que esa conversación tenía, y estaba poco dispuesto a explorarlas. Cobarde,Tom pensó mientras observó a la pareja desaparecer del gran salón.
-Bien, vamos a esperar que ellos completen las negociaciones esta vez- William dijo de repente, llamando la atención de Tom. El hombre levantó su cerveza y la bebió. Había estado sentado en silencio desde el retorno de Tom, simplemente prestando atención a las conversaciones a su alrededor .
-Estás ansioso de que terminen , ¿verdad ?- Tom preguntó. Su amigo sonrió extrañamente. -Bien, vos también debes estar listo para que eso termine. Seguramente no será un sacrificio para vos acostarte con la muchacha; y luego podremos irnos de aquí y volver a las batallas- El frunció el ceño mirando su jarro -Los hombres se están poniendo inquietos-
-Sólo hemos estado aquí un poco más que un día- Tom señaló con exasperación.
-Si, bien. Pero rara vez pasamos un día y una noche completa en Holden. Por qué debería ser diferente aquí? Los hombres no están acostumbrados a estar sentados
rascándose las bolas por tanto tiempo-
Tom contempló a su amigo William, desgraciadamente no podía discutir sus palabras. Ese era el tiempo más largo que ellos habían estado lejos de la excitación y la actividad de las batallas .A decir verdad, sus hombres estaban lejos de las batallas, él, no...
-----------------------------------------
-No. no. No puedes entrar. Goliath!-
_______ dejó de mirar por la ventana y giró para ver a Ducky luchando entrar en el cuarto sin el perro que el la acompañaba.Sus labios se curvaron con humor, y puso fin a la pelea.
-Dejalo entrar, Ducky .El pasó toda la noche aquí, pero lo dejé salir para que fuese hacer sus necesidades esta mañana.-
-Oh! Estás despierta- Ducky desistió de luchar con la bestia y se enderezó, había una sonrisa de alivio en su rostro. -Te ves mucho mejor hoy-
-Si. Estoy completamente recuperada- ella saludó a Goliath con una palmada en la cabeza cuando él corrió hacia ella, pero su expresión era sombría._______ había pasado cada momento despierta intentando pensar en otra estrategia para convencer a Lord Tom Holden de abandonar la idea de casamiento.Nada brillante se le había ocurrido. Ni siquiera durante el baño que había ordenado preparar pues ______ siempre pensaba mejor en la tina.
-Lord Templetun me mandó a ver como estabas hoy. El y tu tía están terminado con las negociaciones. Lord Tom y su hombre las están revisando ahora mismo,Templetun asegura que si ustedes dos concuerdan, entonces no haya nada más para demorar el casamiento.‛
_______ hizo una mueca ante las palabras de su criada,aunque las esperaba. Su tía había venido a verla la noche anterior, diciéndole que había demorado las cosas tanto como podía, pero que las negociaciones estaban acabadas._______ supo entonces que Templetun no se demoraría enterminar este asunto.El casamiento se realizaría hoy amenos que ella encontrase un modo de detenerlo. Y no había hallado ninguno.Habían muy pocas razones aceptables para rehusarse aun casamiento.Consanguinidad era una de ellas pero Lord Tom no era no un primo. No tenían ninguna relación de parentesco, que ella supiese,entonces no podía usar eso. Otra razón era si una de las partes había cometido un crimen, como violación o asesinato. Pero, mientras ella creía que él había violado los límites de su propiedad y que había asesinado su gente por insensibilidad, nadie más lo vería de ese modo, de forma que esa opción no la ayudaría. Otra causa era si una de las partes hacía un voto religioso. Desgraciadamente, ese no era el caso, deninguno de los dos, aunque de repente______ deseó haber pensado en hacer eso con anterioridad.
-Mi Billy estaba hablando con Edwin ayer a la noche- Ducky anunció de repente.______ la miró inexpresivamente, confundida por el cambio de tema. -Mi hijo menor, Billy- Ducky explicó. -El estaba hablando con el escudero de Lord Holden ayer-
-Oh?- ______ murmuró, todavía insegura sobre que tenía que ver con el asunto en cuestión.
-Si. Billy dice que el joven mencionó que a Lord Holden no le gusta mucho el agua-
-¿No?- el interés de _______ fue captado.
-Si. El contó que su lord es capaz de montar largas horas si es necesario sólo para evitar cruzar un río o una laguna. También contó que lord Holden casi se ahogó cuando era niño, y no se acerca al agua desde entonces-
Los ojos de ________ chispearon brevemente con diablura;luego su idea murió y sus hombros se hundieron -Bien, agradecerle a Billy por descubrir eso,Ducky. Pero dudo que nos sea muy útil ahora. Las negociaciones están terminadas. Sin duda Templetun
Ya mandó a buscar al padre Purcell- Ella hizo una mueca luego suspiró y se movió hacia la puerta -Supongo que debo ir abajo y ver que está pasando . No tiene ningún
sentido intentar postergar lo impostergable.-