-Cómo está él?- ________ tuvo un sobresalto ante esa pregunta y giró al cerrar la puerta de su habitación para hallar a su tía aproximándose por el corredor .
-Mejor. Dejé a Goliath cuidándolo. El todavía está dormido. Pero creo que va a necesitar otra dosis de la poción de Joan muy pronto- La tía Nell levantó sus cejas y le dio una mirada divertida a ______ mientras caminaban en dirección a las escaleras -Por cuánto tiempo mas planeas continuar drogándolo?- _______ hizo una mueca pues la culpa la consumía. Como Tom se había negado por propia voluntad a tomar los sedantes, había hecho que Joan se los diese en lugar de la poción para el dolor de cabeza aquella primera mañana. Pero ______ había continuado drogándolo durante esos dos últimos días, colocando la poción en la garganta de Tom en el momento en que él mostraba alguna señal de estar despertándose. Había calmado su consciencia convenciéndose que eso era para su propio bien, que el golpe obviamente lo había dejado confundido, y que de otra manera nunca habría dicho esas cosas horribles sobre que ella quería verlo muerto.Pero,la verdad era que ella esperaba resolver el problema de que alguien estaba intentando matarlo antes que Tom recobrase la consciencia. No era que creyese que Tom no podía cuidar de sí mismo, pero había tantas personasen Tiernay que podrían estar detrás del ataque, tantos que habían sufrido bajo el gobierno cruel de Holden. ______ había pasado los últimos dos días preguntando sutilmente a todos y cada uno de ellos si habían visto o notado a alguien subiendo las escaleras antes del accidente. Nadie había visto nada. No estaba más cerca ahora de resolver el asunto de lo que había estado cuando Tom había estado consciente, y no podía continuar drogando a Tom. El había dormido durante dos días y sus magullones estaban comenzando a desinflamarse. Sin duda el dolor de cabeza también había desaparecido. Tendría que hallar otro modo de mantenerlo seguro.
Suspirando, ______ miró a las personas que se habían reunido para la cena mientras ella y su tía alcanzaban la parte inferior de las escaleras. Una de sus personas había empujado a Tom por las escaleras. Uno de los suyos. Su mirada pasó por cada uno de los rostros, reconociendo a muchos de los refugiados de Holden. Los siervos y aldeanos que había rescatado de los horribles abusos. Los abusos que ellos todavía creían que Tom había ordenado. Cualquiera de ellos podía haber alimentado suficiente rabia y resentimiento como para desear verlo muerto. Hasta podía entender su ira. Tantos habían sufrido tanto. Quién podría culparlos por desear venganza? Tenía que hallar un modo de estar segura que ninguna de sus personas intentaría matar a Tom nuevamente. Aquellos que estaba tan enojados como para matar permanecerían mudos, y si alguno de ellos sabía de un complot, lo guardaban en silencio y realmente ella no podría culparlos. Ella misma podría haber albergado al supuesto asesino de Tom antes de enterarse que él no era el lord sádico del Castillo de Holden.
-Claro- ella susurró. No precisaba hallar al culpable. Lo único que necesitaba hacer era distribuir la noticia que Tom no era quien estaba detrás de los abusos y mutilaciones que habían sucedido en Holden. Seguramente, quien había atacado a Tom
entonces se daría cuenta que había cometió un error y lo dejaría en paz.
-Querida?- su tía dijo .
-Dejaré de drogarlo ahora mismo- ella dijo, en respuesta a la pregunta que su tía le había formulado arriba. -El ya se ha recuperado-
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Tom abrió los ojos lentamente, una reacción instintiva por el dolor latiendo en su cabeza. Una consecuencia de la noche anterior, se dio cuenta e hizo una mueca. Debería estar agradecido porque una jaqueca era todo lo que estaba sufriendo. Realmente podría estar muerto. Había sido una caída muy fea. Un ángel debió haber suavizado la caída. Pero no se sentía nada agradecido. Oh, estaba seguro que estaría agradecido de estar vivo en un día o dos, pero por el momento el dolor de cabeza que tenía hacia que la muerte pareciera un refugio para un reposo pacífico.
-Realmente estás muy mal, muchacho- se dijo a sí mismo y cerró los ojos. Oyó un lamento suave al pie de la cama; luego algo tibio y mojado estornudado sobre su rostro. Los ojos de Tom se abrieron repentinamente y se halló perplejo ante el sonriente rostro de Goliath.
-Dios Santo- él gimió, alejando la cara y la lengua de la bestia, luego miró en dirección al lado de ______ en la cama. Lo halló vacío.Frunciendo el ceño,Tom se sentó lentamente, gimiendo por la tensión que sintió en todo su cuerpo. Dios, se sentía como si hubiese sido pisoteado. Frunciendo la frente, observó las contusiones que coloreaban casi todos los centímetros de su cuerpo. Eso explicaba el dolor. Sacudiendo la cabeza,salió de la cama y se sintió mareado.Se sentía tan débil como un bebé.Maldición. Comenzando a caminar, se vio forzado a apartar a Goliath cuando el perro se cruzó en su camino.
-Qué estás haciendo aquí?- él preguntó irritadamente cuando el perro nuevamente se cruzó, casi como si intentase impedir que se moviera. -Pensé que seguías a tu ama como una sombra, ya te aburriste?- Goliath aulló, luego fue hacia la puerta y volvió a Tom. -Ella también te abandonó a vos,verdad?- él preguntó secamente. Moviéndose hacia el orinal para hacer sus necesidades, Tom agregó, -Bien, te dejo salir en un minuto. Sólo déjame hacer...- Dios Santo, Tom pensó. Estoy hablando con un perro.
-Debe ser el golpe en la cabeza- él murmuró, terminando de orinar y empezando a subir sus ropas. Goliath estaba esperando pacientemente cerca de la puerta cuando Tom temblorosamente hizo su camino hasta allí. Esperaba que el perro saliese velozmente y corriese abajo para hallar a su ama, pero cuando abrió la puerta, el perro se quedó quieto. Por el contrario, siguió los lentos pasos de Tom por el corredor y luego por las escaleras. Tom descubrió que estaba sintiendo un poco de afecto por esa bestia.
Cuando bajó al gran salón, fue hacia la mesa principal, pero hizo una pausa a medio camino cuando él se dio cuenta que la tía estaba allí, pero su esposa no.
-Dónde está ella?- le gritó a Lady Shambleau. Goliath prontamente fue hacia una de las mesas de los costados. Tom vaciló, luego siguió a la bestia. El perro lo guió directamente a una de las mesas ubicada debajo de la tarima. Allí, halló a su esposa sentada y charlando hasta por los codos. Ella estaba tan distraída con lo que estaba diciendo, que apenas pareció notar la llegada de Goliath, y simplemente acarició ausentemente la cabeza del perro mientras continuaba hablando con una joven a su lado Intrigado,Tom se acercó para escuchar.
-Oh,si,si. Es verdad. El no le ordenó a Stephen que hiciese ninguna de esas cosas. De hecho, él intentó confrontarlo respecto a este asunto mientras estuvimos en Holden, pero el hombre desapareció. Lo cual de por sí es una admisión de culpa.No te parece?- Antes que la mujer pudiese responder, ______ agregó, -Oh! Y él ha estado intentado rectificar algunas de las cosas que su segundo en comando hizo. Está volviendo a traer a las mujeres más viejas al castillo,y quiere darles una pensión a los que fueron mutilados injustamente y...-
-Esposa- Tom la interrumpió. ______ se puso rígida ante su voz, luego se movió abruptamente en el banco para mirarlo perplejamente -Marido! Estás despierto. Cómo te sientes?- Levantándose del banco, su esposa se apresuró a acercarse para estudiar su cara con preocupación. Tom usó esa oportunidad para tomarla por el brazo y llevarla hacia la chimenea, fuera del alcance de los oídos de las personas de Tiernay. Goliath los siguió Y se sentó en el piso mientras Tom se detenía y giraba para enfrentarla, sin soltarle el brazo. -Qué estás haciendo?-
-Me levanté del banco y estoy hablando con vos- ella respondió inocentemente.
Tom estrechó sus ojos -Qué era toda esa charla que estabas teniendo con esa mujer? Y quién diablos es ella?-
-Oh, ella es Gert- su esposa respondió rápidamente. -Y sólo estaba...hablando- ella concluyó sumisamente.
-Sólo estabas intercambiando chismes sobre mis asuntos privados- él la corrigió. -Y quiero saber por qué hacías eso- ______ se mordió el labio, vaciló por un momento, luego reticentemente admitió, -Gert vivía en Holden-
-Oh?- él sintió un nudo en el estomago -¿Y?-
-Y tuvo un problema- Tom miró nuevamente a la mujer,inspeccionándola de más cerca.
-No le falta ninguno de sus miembros- Tom dijo con alivio.
-Oh, no- ______ también miró a Gert, y viendo que la mujer se retiraba,le ofreció una sonrisa,y luego volvió a Tom -Bien, no puedes verlo, pero algo le falta. Ella usa el cabello suelto para cubrir esa... falta-
-Esa falta?- Tom preguntó reticentemente.
-Si- su esposa dijo como disculpándose, obviamente arrepentida por tener que contarle otra historia trágica. -Ella era lavandera en Holden-
-Y?- él preguntó,sabiendo que realmente no deseaba oír lo que estaba por venir.
-Y el novio de una de las otras lavanderas empezó a prestarle mucha atención a Gert. La muchacha se puso celosa y la acusó de robar sabanas para venderlas en la aldea. Stephen envió a alguien a revisar su cabaña y halló la evidencia. Pero Gert jura que ella no robó nada. Ella me confió que ella sospecha que la otra muchacha plantó esa evidencia antes de acusarla-
-Y?- Tom preguntó desoladamente. -Cómo fue castigada? Stephen le cortó las orejas?-
-No. bien,no exactamente- ______ dijo seriamente -Ella se negó a confesar, entonces la pusieron en la picota. Ella estuvo en esa prensa de castigo por días. Entonces Stephen aseguró que tenía una orden tuya para terminar con ese asunto. Le colocó una de sus oreja en la prensa de castigo. Gert eventualmente logró liberarse pero perdió gran parte de la oreja en el intento-
-Oh, mi Dios- Tom jadeó con horror .
-Si- Ambos se quedaron callados por un momento; luego Tom observó a su esposa y lentamente sacudió la cabeza -No entiendo como Stephen pudo haber mantenido escondido ese aspecto tan perverso de su carácter. Stephen siempre fue un muchacho centrado y pacífico. Fue justamente por eso que lo dejé a cargo de Holden. No le gustaba mucho ni la violencia ni las batallas- ______ palmeó su brazo mostrando comprensión -El me pareció un hombre absolutamente agradable. Y soy bastante buena juzgando caracteres- ella agregó. -Debes comer algo, mi lord- _____ dijo cuando vio el temblor de su brazo Lo llevó a la mesa principal -Te sentirás mejor cuando comas algo-
Tom sabía que la comida no lo ayudaría en esa situación, pero qué otra cosa podía hacer. Sacudiendo la cabeza, fue hacia la mesa principal. Dio varios pasos cuando se dio cuenta que ______ ya no estaba con él. Frunciendo el ceño, se dio vuelta , estremeciéndose de dolor con esa acción abrupta. Y vio que su esposa estaba yéndose en dirección opuesta.
-Esposa!- ______ hizo una pausa ante su llamado y se volvió interrogativamente
-¿Si?-
-A dónde estás yendo?-
-Oh, sólo estaba yendo a...- su voz se perdió, y ella hizo un gesto vago en dirección a las otras mesas. Suspirando, _______ retrocedió para unirse a él.
-Nada. Puede esperar hasta más tarde- Mirándola desconfiadamente, Tom tomó el brazo de su esposa y la escoltó hasta su silla.
-Cómo dormiste?- ella preguntó solícitamente cuando tomaron sus lugares en la mesa principal .
-Como un muerto- Tom murmuró. Como ella pareció trastornada por ese comentario, él se corrigió, -Muy bien, gracias-
-Oh,qué bien- La respuesta de ______ fue distraída y aparentemente poco contenta. Una criada colocó una bandeja delante de cada uno de ellos. Otra criada trajo dos jarros con cerveza. Cuando Tom comenzó a levantar el suyo, ______ rápidamente se lo arrancó de la mano y le dio el de ella.
-Qué estás haciendo?- él preguntó cuando ella le devolvió el jarro lleno a una criada que pasaba por allí.
-Nada- ella respondió ingenuamente, alejando la bandeja de su marido y poniendo la de ella entre los dos.
-¿_____?- Ella puso una expresión melancólica. -Está en el contrato de matrimonio, marido. Vos pusiste esa cláusula. Debemos beber del mismo jarro y comer de la misma bandeja. Y así cumplimos con el contrato- ella empujó la bandeja un poco más cerca de él, alentándolo a comer, pero Tom frunció el ceño .
-No hay necesidad de eso ahora. Esa cláusula era sólo para prevenir que me dieses cerveza con sabor a orina y comida en mal estado- él comentó -Vos ya no estás haciendo eso- _______ encogió los hombros y tomó un pedazo de queso de la bandeja, evitando sus ojos. -Está en el contrato-
-Si, pero...- él hizo una pausa, y ella lo miró cautelosamente.Tom vio miedo en sus ojos -No estás preocupada por comida en mal estado;estás preocupada por el veneno!-
-Quién? Yo? Veneno? No seas tonto-
El la miró fijamente -Qué estabas diciéndole a esa mujer?- Cuando _______ encogió los hombros y nuevamente evitó su mirada, Tom volvió a pensar en todo lo que había oído, luego colocó con un golpe el jarro sobre la mesa. -Todavía te sientes obligada a explicarles que no soy un ogro!- Por cuánto tiempo iba a tener que soportar la maldición de haber escogido a Stephen como su segundo en comando? El no era un monstruo y se estaba cansando de ser visto como tal. Y se estaba cansando de tener gente intentando matarlo porque ...
-Se me ocurrió pensar que sería bueno hacer circular la noticia que no sos el responsable de los castigos que Stephen infligió- Por unos segundos más Tom estuvo furioso; luego soltó un suspiro y se forzó a relajarse. Ella había intentado ayudarlo.De reojo, Tom miró por encima de su hombro para ver a Joan aproximándose.
-Mi lord. Cómo se está sintiendo?- la vieja preguntó, sus ojos estudiándolo minuciosamente. Tom replicó en respuesta. -Como la mierda, realmente. La cabeza me duele como si el herrero estuviese martillando allí adentro-
-La cabeza?- ______ preguntó, luego miró a Joan. -No debería sentirse mejor de la cabeza? Han pasado dos días-
-Probablemente le duele por la poción- la curandera respondió -El uso continuo de varios días puede producir jaquecas-
-Oh- _____ se relajó un poco, luego vio el shock en la cara de su marido. Ella
Lanzó un otro “Oh!”, un poquito mas culpable.
-Dijiste dos días?-
-Oh,querido- ______ jadeó.
-Y de qué poción hablan? Yo no tomé ninguna poción- él miró a Joan, quien estaba escrutando a ______
-Te dije que no debías darle de beber eso de ese modo- Lady Shambleau murmuró, atrayendo la mirada de Tom hacia ella antes de que terminase de lanzar la acusación a su esposa. -Me drogaste sin mi conocimiento?- él rugió. ______ se sobresaltó ligeramente. Y todo el gran salón quedó mudo.
-Debías descansar y recuperarte- _____ susurró, ruborizándose bajo la mirada de todos los ojos de la gente en el gran salón. -Te dije que no quería ninguna maldita poción Hace cuánto tiempo...Dos días!- Tom respondió su propia pregunta al recordar las palabras dichas por______un minuto antes. -Me has estado drogando durante dos días?-
-Bueno,marido- su esposa respondió ansiosamente -Yo solamente estaba...-
-No quiero oírte!- Tom replicó, poniéndose de pie .
-A dónde vas?- ella preguntó. Tom oyó su jadeo alarmado mientras se daba vuelta; entonces, haciendo una pausa, volvió a la mesa, agarró un pata de gallina de la bandeja. -A tomar aire fresco. Necesito pensar. Solo- él agregó fríamente mientras ella comenzaba a ponerse de pie .Necesitaba estar solo._______ se sentó lentamente y observó con tristeza como su marido partía. Por lo menos, la rabia parecida haberlo energizado, sus pasos eran firmes y fuertes, él ya no se tambaleaba .
-Sabes, creo en que puedes tener razón- la tía Nell dijo -El no reaccionó tan mal a la noticia de que has estado drogandolo como yo había esperado.Tal vez él realmente no ordenó esos castigos-
-Te dije que no lo hizo- _____ replicó .
-Si, pero...- tía Nell hizo una pausa fue hacia otro lado. Girando con curiosidad, _____ se sintió perpleja de hallar a Maggie. No había visto a la mujer en los últimos dos días, pues la hija de Maggie había entrado en trabajo de parto la mañana
después de la caída de Tom. La jefa de criadas había ido a la aldea para ayudar, primero con el parto,y luego en la cantina mientras su hija y el bebé se recuperaban.
-Hola, Maggie- ______ comenzó a decir -Pasa algo malo?-
-No, no,- la criada le aseguró rápidamente, luego frunció el ceño. -Bien, no estoy segura. Como sabe, he estado ayudando en la cantina estas últimas dos noches...-
-Si, lo sé. Está bien. Nosotros vamos a sobrevivir hasta que tu hija pueda moverse nuevamente-
-Si.Gracias, pero...- ella vaciló, luego le reveló, -Stephen estuvo en la cantina la noche que el lord se cayó-
-Qué!!!?- ______ se puso rígida con alarma.
-Si. No se lo iba a contar, pero el tema me continuó perturbando. Y cuando hoy me enteré que el lord no se cayó por las escaleras sino que fue golpeado en la cabeza y empujado, bien...-
-Cómo te enteraste- ______ se dio vuelta mirando acusadoramente a su tía Nell .
-Bien- la mujer dijo con una mirada de disculpa -Fui a ver al bebé y se me escapó-
-De cualquier manera- Maggie continuó, -Se me ocurrió pensar que debería saber que Sir Stephen está por acá. Debo volver a la cantina ahora. Estaba lleno de gente cuando me fui, y...- ella encogió los hombros y se dio vuelta .
______ observó a la vieja con el ceño fruncido. Stephen había estado en la cantina la noche del accidente de Tom. También había estado en Tiernay durante el día? Tenía que ir a contarle a su marido y advertirlo.
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